威廉·詹姆斯（William James,1842-1910）是美国心理学之父、美国机能心理学的先驱者。詹姆斯出生于美国纽约市一个非常富裕的家庭中。他的父亲认为欧洲的教育要好于美国，所以詹姆斯在童年期就经常到欧洲旅游、学习。另外，在他父亲的影响下，詹姆斯一家人都爱好学习和思考，家庭中经常进行热烈的、富有启发性的讨论。这种良好的教育经历使得詹姆斯很早就形成了思想活跃、善于思考、能言善辩的特点。
    1860年，詹姆斯表现出了相当高的绘画才能并在波士顿学习了一年绘画。1861年秋天入哈佛大学先后学习了化学和比较解剖学。
    1864年又转学医学。在医学院的第二年，受到哈佛大学著名生物学家、达尔文理论的反对者路易斯·阿加西斯的邀请到巴西亚马逊河进行博物学的考察。但因疾病的原因考察中断。
    1867年到欧洲治病。在欧洲期间，詹姆斯阅读了大量的德国心理学和哲学著作，期间还结识了冯特，并且与冯特一致认为心理学成为一门科学的时机已经成熟了。
    1869年，詹姆斯回国并完成中断了五年的医学学习并获得哈佛大学医学博士学位。
    1872年，詹姆斯任哈佛大学生理学讲师。由于涉足神经系统生理学及其他与心理学有关的生理学研究，他开始转向心理学问题的研究，并在1875-1876年间开设了他的第一门心理学课程，即“生理学和心理学的关系”，这也是美国人开设的第一门新心理学课程。
    1875年，在学校的支持下，詹姆斯建立了美国第一个教学用的心理学实验室。
    1878年，发生了两件重要的事情：一是詹姆斯结婚了。二是他与出版商签订了一份出版合同。但迟至1890年，他才完成后一项任务，并以《心理学原理》为名出版。这本书一出版就在美国学术界赢得了一阵赞扬之声，普遍认为这将是心理学的不朽之作。美国当时很多年轻人正是因为看了这本书才走上了心理学的研究之路。两年后，他出版了《心理学原理》的缩写本，名为《心理学简明教程》，把它作为心理学教科书使用。《心理学原理》出版后，詹姆斯觉得对于心理学再也没有什么可说的了，故而转向了哲学研究。1876年，詹姆斯升任生理学副教授，1885年升为哲学教授，1889年转任心理学教授。
    1894年和1904年他两次被选为美国心理学会主席。詹姆斯有关心理学的著作并不多，除了《心理学原理》及其缩写本之外，还有《对教师讲心理学和对学生讲生活理想》（1899）。作为美国实用主义哲学的创始人之一，詹姆斯写了很多重要的哲学著作，主要有《实用主义》（1907）、《多元的宇宙》（1909）、《真理的意义》（1909）等。
    詹姆斯的心理学思想主要有如下几方面。
    1.实用主义的心理观  詹姆斯认为，心理学的任务就是描述和说明心理状态或意识状态，并试图弄清楚意识状态的原因、条件和直接后果。意识状态作为心理学的研究对象，指的是感觉、愿望、情绪、认识、推理、决心、意志以及类似的事件。詹姆斯的基本心理观有如下三点：首先，意识是生物对环境的适应。他认为，诸如记忆、想象、推理、意志等意识状态并不是与外部世界无关的封闭自存的灵魂官能；相反，这些内部官能能够指向外部世界并能帮助我们适应外部世界。例如，如果一种现象能够给我们带来幸福，那我们第一次遇到它时就会对其关注。对我们有危险的事物，我们会产生不随意的害怕。毒物使我们不安。日用品引起我们的欲望。在这些例子中，幸福、害怕、不安、欲望作为一种意识状态在每种情景中都能帮助我们对外部世界进行适应。其次，意识是一种有目的、有用途的反应。詹姆斯认为，心理生活是有目的的，并且这个目的首要的和基本的是“为了保存种族的活动利益”。第三，身心平行论的二元论。詹姆斯认为有两点是肯定的：一是一切心理状态都跟随有某种肉体上的活动；二是大脑半球中的某种活动是意识状态的直接条件。他还发现了大量的生理变化影响心理状态的事件，如失语症等。这都说明了人的意识或心理状态是生理状态的一种机能。另外，他还认为脑的整个状态不论何时都有一种特定的心理状态与之对应。这就说明詹姆斯坚持的是身心平行论。意识活动的适应性、目的性和有用性是詹姆斯实用主义心理学的基本观点，实用主义的心理观实质上就是机能心理观。因此，詹姆斯的心理学思想当然地成了美国机能心理学的开路先锋。
    2.意识流学说  为了反对当时冯特和铁钦纳等元素主义者将意识分解为元素的做法，詹姆斯提出了另外一种描述意识状态的方法，即整体地看待意识。他认为意识既是一个不可分解的整体，同时也是一个持续不断的流动的过程，这就是所谓的意识流（stream of consciousness），也可称为思想流或主观生活流。意识流有五个特征：①意识是属于私人的。每一个思想必然是某个人的私人意识的一部分。每一个思想一定属于某甲或某乙，而不会既不是你的也不是我的或既是你的也是我的。不同人的思想即使在时间、空间、性质、内容上相同，也不会打破障碍而融合到一起。②意识是流动不居的。每一种意识状态只出现一次，不能复返。人的意识就像一条永不停息的河流一样，一直处于变动不居的状态中，而且只朝一个方向流动，不会沿原路返回。正如人不可能两次踏进同一条河流一样，人也不可能两次拥有完全相同的感觉。③意识是连续不断的。意识虽然是变动不居的，但也是连续不断的，它不能被分割成片断。意识即使在时间上被分割开，但仍会连成一片。如一个人睡觉醒来时，他能够轻易地和睡觉前中断的意识流联系起来。意识流可分为两种状态：实体状态和过渡状态。实体状态指意识中有比较清晰的印象的状态，即一般的心理活动状态。过渡状态指从一种实体状态向另一种实体状态过渡的中间状态，一般来说没有清晰的意象，并且很难被觉察。④意识是有选择性的。意识总是要对进入其中的许多事件做出选择，它总是对某一部分比另一部分更感兴趣，然后选出它感兴趣的部分，而抑制了其他部分。⑤意识是有用的。意识对有机体来说是有用的，它可以帮助有机体适应环境。正是这最后一点说明了詹姆斯的心理学在本质上是机能心理学。
    3.本能和习惯学说  詹姆斯认为，本能就是在没有预见的情况下能够产生某种结果并且也不需学习就能完成的动作官能。具体地说，本能是一种趋向一定目的的、自动的、不学自会的动作能力或冲动行为。他把本能分为三种，感觉冲动，如怕冷而缩成一团；知觉冲动，如看见许多人跑自己也跟着跑；观念冲动，如看到天快要下雨而找地方躲藏。由于詹姆斯把一切心理活动的原因都归结为本能冲动，所以说，詹姆斯是个本能决定论(instinctual determinism)者。
人还能够形成新的、类似本能的行为模式，詹姆斯称其为习惯。习惯是通过对一项活动不断重复形成的。他用神经生理学的概念对习惯的形成进行了解释，认为习惯就是通向大脑的、大脑里的以及从大脑里发出的同一条神经通路在重复的作用下变得更加牢固，从而使能量更容易通过这条神经通路。因此，习惯就成了神经系统的一种机能。习惯对个人和社会都有好处。对个人来说，一方面可使人的活动省事、准确、高效；另一方面可减少动作操作时意识的注意，使活动自动化。对于社会来说，习惯是使社会保持稳定和一致的势力。例如习惯可使我们每个人都安分守己、依法办事，使穷人不去嫉妒富有的人，使人们做着那些最艰苦的事，使社会阶层不相混杂，等等。
    4.自我学说  作为一个本能决定论者，詹姆斯将自私的冲动作为自我(self)的核心。根据自我在心理生活中的地位与表现，他把自我分为主动的我(I)和被动的我(Me)。主动的自我，指一个人所知晓一切的那个东西，是整个意识中的主动要素，是一切其他自我的自我。它在人的心理生活中的重要作用表现在：它是人的一切心理内容的接受者和所有者；它是兴奋的中心，接受不同情绪的震荡；它是意志与努力的来源并且是意志的命令发出的地点。被动的我是由主动的我派生出来的，指的是一个人要呼之为“我”的或“我的”一切东西。它包括三个成分：物质的自我，指由一个人能够认为属于自己的所有物质性的东西构成，如身体、房屋就属于物质的自我；社会的自我，指被他人所知的自我，如名誉、地位等就属于社会自我；精神的自我，指一个人内心的或主观的存在，由一个人的意识状态构成，如自尊心、良心等就属于精神自我。
    5.情绪学说  1884年，詹姆斯提出他著名的情绪理论。从常识来看，人在遇到一个恐惧事件时，如遇到一头熊，先有惧怕的情绪体验，然后才出现逃跑的身体动作。然而詹姆斯采取了相反的看法，即遇到熊时是先有逃跑的身体动作，然后才有惧怕的情绪体验。在詹姆斯看来，发抖、逃跑的身体反应所引起的内导冲动传到大脑皮层时所引起的感觉就是惧怕的情绪。也就是说，情绪体验是我们对于身体所发生的生理变化的感受。按照他的观点，情绪的产生过程是这样的：对事件的知觉→身体上的变化→情绪体验。即身体变化是介于对事件的知觉和情绪之间的，而不是在最后才出现。如果在对事件的知觉之后没有身体的变化跟随，那么也不会产生任何情绪。他举例说，我们是因为哭泣才感到悲伤，因为动手打才感到愤怒，因为发抖才感到害怕；而不是因为悲伤才哭泣，愤怒才动手打，害怕才发抖。情绪理论是詹姆斯机能心理学思想的具体体现，他是把情绪的主观体验作为身体的一种机能，是帮助有机体适应环境的一种信号和手段来看待的。1885年，丹麦生理学家兰格也独立地提出了相似的理论。因此，后人将他们的理论合称为詹姆斯-兰格情绪理论(James-Lange theory of emotion) 。