西格蒙德·弗洛伊德(Sigmund Freud,1856～1939)是古典精神分析的创始人，也被誉为精神分析之父。他出生于现属捷克的摩拉维亚的弗莱堡的一个犹太家庭。父亲是个商人，因生意上的失败全家迁至德国的莱比锡，后又移居奥地利维也纳。他在维也纳居住了近80年，直到去世前一年被迫流亡英国。弗洛伊德自幼聪颖好学，17岁考入维也纳大学医学院，25岁获得博士学位，之后开始在维也纳中心医院工作。1885年他去法国巴黎向沙可学习，对癔症的治疗和催眠术发生了兴趣。1886年他在维也纳开设私人诊所，开始运用催眠术治疗患者。1889年他又去法国南锡向伯恩海姆学习。从南锡返回后，在对病人的治疗中，弗洛伊德发现，催眠术并非总有成效，病人往往病愈后又复发。他想起布洛伊尔曾用催眠法治愈了一个癔症患者，于是找布洛伊尔合作，共同从事癔症的治疗和研究工作。他们发现在催眠期间，如果病人记起病说出某些过去发生的情况，宣泄了情绪，症状就会消失，病也好了。他们称这种方法为“谈话法”，又称“疏导法”或“宣泄法”。
    弗洛伊德和布洛伊尔（英文名字，生死年）于1895年合作出版了《癔症研究》一书，这本书经常被认为是精神分析诞生的标志。但因为弗洛伊德坚持认为性的冲突是导致神经症的根本原因，布洛伊尔反对这种观点，学术的分歧最终导致两人友谊的破裂。在治疗实践中，弗洛伊德逐渐发现催眠治标不治本，通过催眠，病人的某些症状消失了，但却会出现另一些症状。还有一些病人不容易被催眠。于是，弗洛伊德逐渐放弃了催眠，但保留了宣泄法，在此基础上发展出了自由联想法。弗洛伊德在使用自由联想的过程中，有时会发现病人回忆和谈出来的内容就是睡眠时所做的梦。他就以病人梦的情节作为自由联想的另一个出发点。他于1900年出版《梦的解析》一书，这本书被认为是弗洛伊德一生最重要的著作之一。《梦的解析》出版后大大推进了精神分析运动，大体构建起了精神分析的理论框架。
    1908年召开了第一次国际精神分析大会，会议决定出版精神分析的年鉴，同年，弗洛伊德建立的“心理学星期三讨论会”改为“维也纳精神分析学会”。因此1908成为精神分析学派形成的重要标志。1909年弗洛伊德应美国著名心理学家霍尔的邀请，到美国进行了演讲，并被克拉克大学授予名誉博士学位，意味着弗洛伊德的精神分析学开始得到国际的承认。就在精神分析蓬勃发展之时，精神分析学派内部由于学术见解的不同而逐渐出现分裂，阿德勒和荣格先后于1911年和1914年独立出去，另创学说。弗洛伊德继续努力工作，不断发展其理论。在20世纪20年代，精神分析已经发展成为一种理解人类心理和人格的理论体系和一种治疗精神疾病的方法。
1938年，纳粹德国入侵奥地利，弗洛伊德被迫离开奥地利流亡英国。次年逝世于伦敦，享年83岁。弗洛伊德一生著述甚丰，论文、著作有300多种。主要代表作有《梦的解析》（1900）、《日常生活的心理分析》（1901）、《性学三论》（1905）、《精神分析引论》（1917）、《超越快乐原则》（1920）、《自我与本我》（1923）等。